تجري داخل حدود الصين أنهار كثيرة منها أكثر من 1500 نهر، تزيد مساحة حوض كل منها عن 1000 كم مربع. ونظرا لأن الأنهار الرئيسية بالصين تنبع من هضبة تشينغهاي - التبت التي تشكل تفاوتا كبيرا في ارتفاع منسوب المياه من منابعها إلى مصابها، فإن الصين غنية بموارد الطاقة المائية، إذ تصل الطاقة المائية الكامنة إلى 680 مليون كيلوواط، وبذلك تحتل المركز الأول في العالم.

يمكن تقسيم الأنهار الصينية إلى قسمين: القسم الأول وهو الغالب يضم الأنهار التي تصب في المحيطات وتحتل مساحة أحواضها 64٪ من مجمل مساحة اليابسة الصينية. فأنهار اليانغتسي والأصفر وهيلونغ واللؤلؤ ولياوخه وهايخه وهوايخه وغيرها من الأنهار تجري باتجاه الشرق وتصب في المحيط الهادي. ويجري نهر يارلونغ تسانغبو في منطقة التبت باتجاه الشرق، وبعد الخروج من حدود الصين، يجري باتجاه الجنوب ويصب في المحيط الهندي. ووادي هذا النهر هو الأكبر في العالم – وادي يارلونغ تسانغبو، طوله 6ر504 كيلومتر وعمقه 6009 أمتار. ويصب نهر ارتيش الذي يخترق شينجيانغ في المحيط المتجمد الشمالي شمالا. القسم الثاني هو الأنهار التي تجري وتصب في البحيرات الداخلية أو تختفي في الصحراء والأراضي الملحية، تحتل مساحة أحواضها 36٪ من مساحة اليابسة بالبلاد. ويعد نهر تاريم بجنوب شينجيانغ أطول نهر داخلي في الصين إذ يصل طوله إلى 2179 كيلومترا.

نهر اليانغتسي هو أطول أنهار الصين وثالث أطول أنهار العالم بعد نهر النيل في إفريقيا ونهر الأمازون في أمريكا الجنوبية. يبلغ طوله 6300 كيلومتر. يخترق مجراه الأعلى الجبال الشاهقة والأودية السحيقة وهو غني بموارد الطاقة المائية. نهر اليانغتسي شريان رئيسي للمواصلات المائية يربط بين شرق وغرب البلاد، ويسمى "المجرى المائي الذهبي". والمناخ معتدل ورطب والأمطار وفيرة والأراضي خصبة بمناطق مجرى نهر اليانغتسي الأوسط والأسفل، لذلك هي مناطق زراعية هامة بالصين. النهر الأصفر ثاني أطول أنهار الصين، يبلغ طوله 5464 كيلومترا. وفي حوض النهر الأصفر مروج جيدة وزراعة متطورة وموارد معدنية وفيرة. ويسجل التاريخ أن حوض هذا النهر كان من مواطن الحضارة الصينية القديمة. ونهر هيلونغ نهر طويل في شمالي الصين، يبلغ طوله 4350 كيلومترا، منها 3101 كيلومتر في الصين. ونهر اللؤلؤ نهر كبير في جنوب الصين، يبلغ طوله 2214 كيلومترا. وبالإضافة إلى الأنهار الطبيعية في الصين، هناك قناة مشهورة هي قناة بكين – هانغتشو الكبرى التي تربط بين الجنوب والشمال. بدأ شق هذه القناة في القرن الخامس قبل الميلاد، وتمتد من بكين شمالا إلى هانغتشو بمقاطعة تشجيانغ جنوبا، وتربط بين نهر هايخه والنهر الأصفر ونهر هوايخه ونهر اليانغتسي ونهر تشيانتانغ، وطولها 1801 كيلومتر، وبذلك تعتبر أول وأطول قناة اصطناعية في العالم.

تنتشر في الصين بحيرات كثيرة. وتكثر البحيرات في منطقتي سهل المجريين الأوسط والأسفل لنهر اليانغتسي وهضبة تشينغهاي – التبت. والأولى منطقة تتركز فيها البحيرات العذبة، البحيرات الرئيسية هي بحيرة بويانغ وبحيرة دونغتينغ وبحيرة تايهو وبحيرة هونغتسه وغيرها، وأكبرها بحيرة بويانغ في شمال مقاطعة جيانغشي، مساحتها 3583 كيلومترا مربعا، والأخيرة تنتشر فيها رئيسيا البحيرات المالحة، البحيرات المالحة الرئيسية هي بحيرة تشينغهاي وبحيرة نامو وبحيرة تشيلين، وأكبرها بحيرة تشينغهاي الواقعة في شمال شرقي مقاطعة تشينغهاي، ومساحتها 4583 كيلومترا مربعا.