وبسبب تأثيرات التضاريس، يجري معظم الأنهار، بصورة مباشرة أو غير مباشرة، إلى الشرق والجنوب وتصب في المحيطات، وبذلك تشكلت مساحات أحواض واسعة خارجية تحتل ثلثي مجمل مساحة اليابسة الصينية تقريبا. معظمها يصب في المحيط الهادي، وقليل منها يصب في المحيط الهندي، باستثناء نهر أرتيش الذي يجري إلى خارج حدود الصين غربا ويصب في المحيط المتجمد الشمالي.

يجري داخل حدودها أكثر من 1500 نهر، يزيد مساحة حوض كل منها عن 1000 كيلومتر مربع. يصل معدل حجم المياه في الصين إلى 2700 مليار متر مكعب سنويا - تحتل المركز السادس في العالم (المراكز الخمسة الأولى هي: البرازيل وروسيا وكندا والولايات المتحدة واندونيسيا). من أشهر الأنهار في الصين: نهر اليانغتسي والنهر الأصفر ونهر هيلونغ ونهر يالوتسانغبو ونهر اللؤلؤ ونهر هوايخه. ونهر تاريم في منطقة شينجيانغ الويغورية الذاتية الحكم أطول نهر داخلي، يبلغ طوله أكثر من 2100 كيلومتر، ولما كان يجرى داخل الصحارى، يلقب بـ"نهر الحياة".

ونظرا لأن الأنهار الرئيسية بالصين تنبع من هضبة تشينغهاي – التبت التي تشكل تفاوتا كبيرا في ارتفاع منسوب المياه، تعد الصين غنية بموارد الطاقة المائية التي تصل إلى 680 مليون كيلو واط تقريبا، وبذلك تحتل المركز الأول في العالم. لكن انتشار مناطق موارد الطاقة المائية في الصين ليس متوازنا، حيث أن 70% في مناطق جنوب غربيها. والإحصاء حسب الأنهار، تحتل شبكة نهر اليانغتسي أكثرها - 40% من مجملها في الصين، وتليه شبكة نهر يالوتسانغبو. كما أن لدى شبكة النهر الأصفر وشبكة نهر اللؤلؤ كميات احتياطية كثيرة من موارد المياه.